Cristiano Ronaldo Gagal Eksekusi Penalti, Ruben Neves Jadi Pahlawan Portugal Hadapi Irlandia

Sama seperti tahun 2021, Portugal meneruskan tren positif ketika berhasil kembali mengalahkan Irlandia, lewat sundulan Neves untuk memastikan kemenangan 1-0 walau diwarnai kegagalan sang mega bintang dari titik putih.

Pasukan Heimir Hallgrimsson tampak akan meninggalkan Stadion Jose Alvalade, Lisbon, dengan raihan satu poin yang diraih dengan susah payah, tetapi akhirnya pulang dengan tangan hampa, meski harga diri terjaga setelah penampilan gemilang mereka merepotkan tuan rumah.

Hallgrimsson menerapkan pendekatan bertahan total dengan formasi 5-4-1, dirancang untuk membuat frustrasi sosok Ronaldo yang memimpin lini depan Os Navegadores yang terlihat sangat mendominasi, namun kesulitan mencetak gol.

Peluang pertama Portugal, asuhan Roberto Martinez diawali dengan Nuno Mendes melepaskan tendangan voli keras dari umpan silang Neves di menit ketujuh yang melebar ke gawang Kelleher.

Kemudian, Ronaldo yang mendapatkan ruang untuk melepaskan sepakan keras, masih diselamatkan oleh tiang gawang yang membuat rasa frustasi lini serang Os Navegadores tumbuh sejak awal laga.

Tepuk tangan meriah di seluruh stadion untuk mengenang Diogo Jota saat pertandingan memasuki menit ke-21, tepat ketika Irlandia mulai menyerang, lewat Festy Ebosele yang berhasil melewati Mendes untuk mengirimkan umpan silang dan tendangan Jayson Molumby masih membentur mistar.

Tuan rumah terpaksa membuat Kelleher bekerja keras, tembakan Vitinha pada menit ke-38 yang membentur bek Jake O'Brien dan kemudian harus menepis sontekan Goncalo Inacio dari tendangan sudut Fernandes untuk mengamankan clean sheet-nya di babak pertama.

Ronaldo mencoba mengambil alih kendali setelah babak kedua dimulai dengan dua percobaan beruntun, tetapi keduanya masih melebar, sementara Vitinha gagal mengonversikan peluang emas ketika eksekusinya belum akurat.

Di lima belas menit sebelum waktu normal berakhir, wasit Slovakia Ivan Kruzliak menunjuk titik penalti setelah tembakan Francisco Trincao mengenai lengan Dara O'Shea. Ronaldo yang menjadi eksekutor menempatkan bola di tengah gawang yang ditepis kaki Kelleher dengan gemilang.

Irlandia semakin percaya diri untuk memperkuat lini pertahanan mereka setelah kegagalan tendangan titik putih itu. Namun, Neves datang menjadi menyelamatkan timnya di menit pertama perpanjangan waktu ketika ia menyundul umpan silang Trincao melewati Kelleher untuk memenangkan pertandingan.

Hasil akhir antiklimaks ini diraih Portugal dengan suka cita membuat mereka semakin menjadi sebagai pemuncak Grup F dengan koleksi sembilan poin dari tiga pertandingan, meninggalkan Hungaria diperingkat kedua yang baru meraih empat poin.